Pri normálnom fungovaní tela srdce pumpuje krv do všetkých ciev, čím zásobuje bunky živinami a kyslíkom. Ak tepny strácajú svoju elasticitu, alebo sa upchávajú, srdce sa začína viac namáhať, cievny tonus sa zvyšuje a priemer ciev sa zužuje, čo vedie k vysokému tlaku. Nástup hypertenzie je spôsobený poruchami vegetatívneho a centrálneho nervového systému, ktorý úzko súvisí s emóciami. Preto, ak je človek nervózny, často sa mu zvyšuje tlak.

Po šesťdesiatke vývoj hypertenzie súvisí s výskytom aterosklerózy (chronického arteriálneho ochorenia), keď cholesterolové plaky blokujú normálny prietok krvi. V takom prípade sa môže horný tlak pacienta zvýšiť na 170 mm Hg a dolný tlak je nižší ako 90 mm Hg.